在道教中，东华帝君又称东王公，其与西王母共同主掌修道男女的仙籍。据传，凡男子成仙，都要先拜过东华帝君，仙人升品也要先去礼拜东王公。
相传，在十洲三岛之间有紫府州，为东华帝君别理统传灵官职位，较量群仙功行，自地仙而至神仙、神仙而至天仙、天仙而转真圣、入虚无洞天的地方。凡此三迁都是由东华帝君主管。
东王公的来历有诸多记载。
东王公一词，始见于晋葛洪《枕中书》，书中称之为扶桑大帝，文曰：“元始君经一劫乃一施太元母，生天皇十三头，治三万六千岁，书为扶桑大帝东王公，号曰元阳父扶桑大帝，住在碧海之中。”《仙传抬遗》说他“冠三维之冠，服九色云霞之服，亦号玉皇君。”民间据此认为东华帝君就是玉皇大帝，西王母便是王母娘娘，实乃荒诞不经的附会。
《仙传抬遗》又说东华帝君为青阳之元气，百物之先也。《列仙全传》卷一中称其讳倪，字君明，在天下苍生未始时，生于碧海之上，创造万物。帝君在东方主理阴阳之气，亦号“东王公”。《尘外记》一书记载：“山上有东华台，帝君常以丁卯日登台四望学道之品者。凡仙有九品，一曰九天真皇，二曰三天真皇，三曰太上真人，四曰飞天真人，五曰灵仙，六曰真人，七曰灵人，八曰飞仙，九曰仙人。凡此品次，升仙得道之时，得先拜木公(东王公)，后谒金母(西王母)，此后才得升入九天，入参三清，拜太上而观元始。故汉初有小儿歌谣曰：‘著青裙，入天门，揖金母，拜木公。’”
《太上老君说常清静经》中提到，本经乃是葛仙翁“昔受之于东华帝君，东华帝君受之于金阙帝君，金阙帝君受之于西王母。”从这一传经过程可知，东华帝君确实是道教始祖。
而道教全真道关于东华帝君则有另一说，称东华帝君姓王，名玄甫，师事白云上真，为汉代山东人。
王玄甫（？—345），名诚，字玄甫，号东华帝君或紫府少阳君。汉代东海(今山东兖州)人。《吕祖全书》中称：“大道之传，始于太上老君，而盛于吕祖。溯其源，少阳帝君得老君之传也。”《金莲正宗记》云：“东华帝君生有奇表，幼慕真风，白云上真见而爱之，曰：“天上谪仙人也”。乃引之入道，授以青符玉篆，金科灵文，大丹秘诀，周天火候，青龙剑法。东华得之，拳拳服膺，三年精心，尽得其妙。遂隐居于昆仑山烟霞洞，结草奄以自居，额曰东华观。度门人正阳子钟离云房，嗣弘法教。”元世祖至元六年（1269年）正月诏封其为“东华紫府少阳帝君”。后元武宗又加封为“东华紫府辅元立极大道帝君”。至今，东华帝君仍然被奉为全真道北五祖之首。
另一说认为，东华帝君的身世可追溯到春秋战国时期，当时楚地信仰“东皇太一”神，又称“东君”，即为神化了的太阳神（太阳星君），此为东王公、东华帝君之前身。
又传东方朔作《神异经》，其《东荒经》云：“东荒山中有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾，载一黑熊，左右顾望。”东华帝君的这一形象，与《山海经》中记载的“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌”的西王母形象倒是相匹配。而东华帝君居于东方，属木，所以号曰“木公”；西王母居于西方，属金，号曰“金母”，在中国的神话传说中，木公金母向来都是成对出现的，这恰恰证明了道教中男女平等思想由来已久，是真正值得深入修持的一门宗教。
东王木公宝诰:
志心皈命礼:
清微大道，无极神君。元始之化炁分真，紫府之潜龙勿用。称帝于方诸之山，职掌天阶仙籍；立阙于碧海之上，道称化育群生。三宫有管辖之司，八帝为无为之座。届期登台南顾，宛尔紫炁东来。湛寂真静，诞迪玄功。无上之君，群真之祖。大悲大愿，大圣大慈。东华大司命，少阳帝主，扶桑帝君，东王木公天尊。